Después del levantamiento del 2 de mayo en Madrid, las tropas de ingenieros que se encontraban en Alcalá de Henares, a menos de cinco leguas del ejército francés, fueron las primeras en alzarse el 23 de mayo contra el poder de Napoleón, cuando aun no se sabía que provincia alguna hubiese proclamado la independencia (Asturias fue al primera que declaró la guerra a los franceses, lo cual tuvo lugar el 25 de mayo).

Dichas tropas,formando un batallón de 600 a 700 hombres, con sus oficiales y bandera, llevando consigo la caja del Cuerpo, que contenía millón y medio de reales, se dirigieron a Valencia en cuanto supieron su levantamiento, y fueron recibidos allí con el entusiasmo consiguiente a su patriótico proceder, habiendo despreciado las proposiciones y amenazas que les hizo Murat para que volviesen a Alcalá. En 1816 se creó un escudo dedistinción para conmemorar dicho hecho.

El cuadro pretende plasmar la marcha de los Ingenieros tal y como ocurrió, aquel anochecer del 23 de Mayo de1808